这消息一探，便是一日一夜的功夫。

  到了第二日晚，探子才来汇报。

  “通城崇阳的粮仓确为山匪所劫，但却并不单是凤凰山的山匪所为。”探子道。

  殷承玉听出了名堂来：“望沱岭中还有其他山匪？”

  “据属下所探，望沱岭中光是比较大的山寨，便有至少五个。凤凰山华林寨，仙女峰东乡寨，紫竹峰玛瑙寨，石照峰黑云寨，万寿峰塘洞寨……除此之外，还有十数个小寨子。人数多则上千人，少则百十人。这些匪类占山为王，遥相呼应。平日里各行其是，但若碰上如文家粮仓这样的‘肥羊’，便会联合行事。这次洗劫粮仓，便是几个大山寨领的头。”

  “可曾探到粮食存放之处？”

  “望沱岭各寨以华林寨为尊，如今洗劫的粮食正存放在凤凰山南山腰的一处石洞当中，有重兵把守。目前这些匪徒正在商议如何分脏。”

  “望沱岭地势复杂，若是等匪徒分完赃了再出兵，便难再追讨粮食。”殷承玉看向薛恕：“你怎么看？”

  “可令贺山与应红雪领兵，他们有山中作战经验。”薛恕道，

  殷承玉也是如此作想，便立即传了贺山应红雪二人与守城参将前来议事。

  此次赶赴湖广赈灾，殷承玉并未带太多兵力，如今要出兵剿匪，还需要自武昌府抽调兵力。

  让守城参将配合贺山应红雪行事，几人于书房中商议了两个时辰，定下了剿匪之策后，方才散去。

  次日傍晚，天色刚暗下来，点齐了三千兵马的贺山应红雪二人，便借着夜色的掩盖，往望沱岭行去。先前探路的东厂番子一道前往，充作斥候。

  殷承玉则留守武昌府。

  瞧着城外队伍蜿蜒成长龙，逐渐隐没在夜色当中，殷承玉方才拢了拢大氅，回了府衙东院休息。

  因先前才生了一场病，薛恕对他身体格外在意，殷承玉在他的督促下，到底没有再夙兴夜寐地处理公务，早早便去歇了。

  如今薛恕借着伺候他的由头，光明正大宿在他屋里，晚上倒也暖和。

  只是多事之秋，到底不容安眠。

  天还未亮，殷承玉便被外头传来的喊杀声惊醒。醒来之后才发现薛恕并不在榻上，他摸索着点燃了蜡烛，披衣起身欲去查看，正逢薛恕推门进来。

  “外面发生什么事了？”

  薛恕吹灭了烛火，拿过搭在屏风上的衣物迅速伺候他穿好，一边解释道：“望沱岭的山匪攻进府城了，正往府衙方向来。臣先带着殿下避一避。”

  “攻进了府城？”殷承玉诧异：“城门怎么破的？”

  话一出口，他便立即反应过来：“有内应？”

  城门每到夜间便会关闭，若是山匪攻城，绝不可能轻易攻破固若金汤的城门。

  薛恕“嗯”了一声；“东门的兵卒开了城门，将山匪放了进来，山匪约莫有五六千人。城中兵力大多抽调去剿匪了，眼下只余两千多人，又被打得措手不及，一时间难以整顿起来对抗山匪。”

  说话间，殷承玉已穿好了衣物。薛恕抖开大氅替他披上，在番役的护卫之下，借着夜色遮掩，悄无声息地从角门离开了府衙。

  一行人未点火把，摸黑在巷中穿行。

  殷承玉眯眼望着远处星星点点的火光，道：“姜政他们可撤了？”

  “已派了番役护送他们暂避。”如今各个府衙只剩下一个空壳。

  “但眼下四处城门都已被山匪把持，山匪寻不到人，估计很快会开始搜城。”锋锐的眉往下压了压，薛恕沉声道：“这不是普通的山匪，配合默契行动迅速，比起山匪像是士兵。”

  “士兵？”殷承玉挑起了眉，近日来的事一桩桩盘旋在脑海里，逐渐罗列出明晰的走向：“冲着孤来的？”

  薛恕颔首，薄唇抿出冷硬的弧度。

  若是在编的士兵，绝不可能这么明目张胆地攻城，那答案便只剩下一个：这些训练有素的士兵，是豢养的私兵。

  豢养私兵是重罪，绝不是普通人可以担得起的。

  这湖广地界，或者说武昌府里头，能养得起私兵，又有这胆子养私兵的人家，就那么一个——

  “去周家。”殷承玉毫无迟疑道。

  府城内喊杀声震天之时，周知龄亦未睡

  周家的下人们听闻了动静已经乱做了一团，因没有主人出面管束，奴仆甚至后院的女眷们都四散躲避逃难去了。

  只燃了一盏微弱的书房内，周知龄正焦躁的踱步，全然未曾理会乱糟糟一片的后院。

  “到底成了没，怎么还没来消息？”

  “你急什么，一个肩不能扛手不能挑的金贵人，还能飞了不成？”出声的乃是坐在周知龄对面的大汉，他满脸横肉被茂密的络腮胡遮住，块垒分明的壮硕肌肉连甲衣都遮不住。此时叉着腿大马金刀地坐在阴影当中，倒有几分恶面罗刹的恶像。

  周知龄见状略微安心了一些，他与樊虎来往已久，自然是相信他的本事。

  只是他心底到底还是有些莫名不安，迟疑着道：“太子身边那个大太监薛恕就不是个善茬，他似是东厂督主，但大人的来信中并未提及此人……”

  想起薛恕处置文大东家的雷霆手段，他打了个寒颤，将将安稳一些的心又提了起来。

  “一个太监罢了，再厉害能厉害到哪里去？”樊虎并没见过薛恕，颇有些不以为意。

  但周知龄是见过那太监的狠戾手段的，只是不知道该如何同樊虎陈明利害。他忍不住起身转了几圈，思来想去还是觉得薛恕此人不能小觑，猛然转身道：“樊兄，薛恕此人你决不能——”

  话未说完，便尽数梗在了喉咙里。

  周知龄惊恐地瞪大了眼，视线定在樊虎身后。因为太过恐惧，只能发出“嗬嗬”的气音。

  樊虎瞧见他神色，不解道：“周兄，你这是见了鬼了？”