长街连着安定门，越往外越偏僻阴冷，没有街市，亦无烟火，寥落一路延伸至万家灯烛难以触摸到的皇城边缘。

  这便是京郊城墙根下。

  外城不允许小商小贩们逗留，更不让做生意买卖，方圆几十丈肃清得干干净净。

  而官道旁萧索的古树林则是士兵无暇顾及的死角，此刻，黑压压的人影你挨我我挨你地挤在几个临时搭起的草棚之中，天寒地冻，甚至不见一块挡风避雨的破布。

  早些时候还能生火取暖，风雪骤来，草木都浸湿泡软了，根本点不着，即便点着了也全是黑烟，熏人得紧。

  前两日北风过境，滴水成冰，已经冻死了几个短命的，带头的中年人枯坐在一块石头上，望了眼背后的大帮同乡，眉头深锁地叼着草根。

  耳边絮絮叨叨的说话声传过来。

  两个年轻汉子似乎在尝试点火堆。

  有妇人哄着半大的孩童宽慰道：“再忍忍，啊。等进了城咱们就有热粥吃了。”

  “京城里家境殷实的官商可多呢，讲究积德行善。尤其腊月里，听说啊，穷苦人若去敲那大宅院的角门，管事的二话不说，都得给碗热汤饭——这可是主人家叮嘱的，图个吉利。”

  可惜小孩儿不吃画饼那一套，固执地问：“那我们什么时候能进城啊？”

  妇人顿了片刻，依旧车轱辘似的回答：“再等等，快了，快了。”

  中年人发愁地收回视线。

  冒着黑烟的火终于烧着了，有暖意总比没有的好。

  不多时，底下的汉子就捧来烤好的干馒头递给他，叫他“四哥”。

  这位“四哥”接了，却良久没吃。

  他捏着那块果腹尚且不足的干粮，狠狠地咬了咬牙，朝自己的小弟说道：“不行。”

  “今晚上无论如何也要进城。”

  他斩钉截铁：“就是闯，也得闯进去！”

  *

  方灵均雇的小轿一入怀恩街就放下了，他在前街下了轿。

  因得今夜冰戏节的缘故，这条街格外拥堵，车马轿辇穿梭其中，很容易水泄不通，横竖“杯莫停”离得不远，还不如走着去更快些。

  酒宴做东的是六皇子宇文效。

  约莫两日前，他身边的宫人特地登门递来拜帖，说是想请教他一些文章上的深浅。

  这倒令方灵均奇怪了片晌。

  皇子效在学业上成绩平平，反倒听说他与禁宫守卫来往甚密，私交颇好，还在夏侯副统领处学过几套枪法，听着更像是要走习武一路。

  怎么正儿八经地设宴找他讨教起诗文来了？

  不过小方大人到底是读圣贤书的儒生，奇怪归奇怪，却也没有多想。

  宇文效同他皆师出李太傅，算是同门子弟，六皇子忽然对做文章起了兴趣，他作为太傅门生当然很乐意帮忙指点一二。

  况且皇子还小，不至于惹人非议。

  于是方大公子怀揣着一颗同辈切磋之心，风光霁月地往酒楼方向而去了。

  城郊的那位妇人有句话并没说错。

  一到十二月，确实有穷人家三五成群结成一伙，扮成鬼神、判官、钟馗的模样敲锣打鼓地去高门大户讨赏钱，这叫“打夜胡”。

  怀恩街富饶，有钱人不少，干这行当的也多。

  方灵均见扮作孟婆的老妇可怜，顺手掏出一把银钱给她，后者忙一迭声地道谢。

  他触景伤怀，难免哀民生多艰。

  方灵均摇摇头：“走吧。”

  招呼起小厮正要接着赶路，乍然听到背后一阵惊惶声响，那老太太像是冲撞到某位贵人，一个不慎还把贵人刚买的糖人摔坏了，在锦衣华服之上糊了一抹糖渍。

  这下不得了，跟前的丫鬟作势就要大骂：“你怎么搞的！”

  “走路不长眼睛吗？”

  她取出绢帕给自家小姐擦拭，口中不依不饶，“毁了这裙子我看你怎么赔！”

  方灵均见状心道不好，老人家怕是要惹上一桩大官司。

  他飞快调转身形，手已经在往袖口里掏银子了，想着如若不成自己便替她还这笔钱债。出来“打夜胡”的多是贫民乞丐，这般年迈的老妇，八成是为着家里还有小的要养活，否则哪有力气随年轻人熬大夜，叫她倾家荡产怕是也付不起半片纱绢。

  只不知对方是什么来头，肯不肯卖自己这个薄面。

  小方大人捏着钱袋，怎料尚未等走近，身着碧纱裙的大小姐突然摁住婢女的手轻轻制止。

  她嗓音十分低柔，款款如流水，语调不紧不慢带着天生的气度：“不要咄咄逼人。”

  贵女头戴帷帽，轻纱下看不清真容，可话声莫名有几分耳熟。

  “腊月里永平盛行驱疫逐鬼的旧俗，多是些吃不上饭的可怜人想法子讨生活而已。因得除夕将至，谁也不忍见年节里有人饿死街头，不过借这个习俗接济左右，予以施舍。”

  “如今你若非要她将辛苦攒下银钱赔给我们，下月怎么挨过年关呢？”